É possível estimular o cérebro humano para melhorá-lo?

No verão de 2010, Ryan Clark torceu o tornozelo durante uma aula de educação física. Foi doloroso, mas o grande problema foi a inconveniência da situação. Ele usou muletas por uma semana e seu tornozelo sarou. Então, seis semanas depois, a dor voltou, mas dessa vez estava muito pior. Ryan acabou em uma cadeira de rodas, incapaz de suportar a agonia que era andar naquelas condições. Remédios e reabilitação ajudaram e, cerca de seis semanas depois, ele se recuperou. Mas ele se machucou novamente, e depois se feriu mais uma vez, e a cada pequeno acidente a dor evoluía para algo terrível e insuportável. “Eram apenas machucados normais para alguém de nove anos de idade”, diz o pai de Ryan, Vince, “mas para ele eram um suplício. Além da dor, ele começou a ter tremores. Seus músculos travavam. Ele passou a ter espasmos no corpo inteiro e tudo o que ele podia fazer era se deitar no chão, enrolado como um gato”.

Ryan acabou sendo diagnosticado com síndrome complexa de dor regional, uma doença que afeta uma em um milhão de crianças da idade dele. Vince Clark, que dirige o Centro de Psicologia Clínica e Neurociência da Universidade do Novo México, em Albuquerque, mergulhou nos estudos para compreender a síndrome e encontrar formas de ajudar Ryan. Analgésicos tradicionais não traziam alívio, então Clark começou a pensar naquilo que ele vinha pesquisando em seu laboratório, a chamada estimulação transcraniana por corrente contínua (ETCC), que envolve a aplicação de leves correntes elétricas na cabeça.

O ETCC pertence a um grupo de técnicas que, por não envolverem cirurgia, são conhecidas como “estimulação cerebral não invasiva”. Ainda é uma técnica experimental, mas em 2010 já havia revelado seu potencial não apenas para aliviar a dor, mas também para impulsionar o funcionamento do cérebro e melhorar a memória e a capacidade de atenção em pessoas saudáveis. O Departamento de Defesa dos Estados Unidos (DoD) imaginou que isso poderia beneficiar os militares. Na mesma época que Ryan ficou doente, Clark tinha liderado estudos, financiados pelo DoD, que exploravam a estimulação elétrica do cérebro, e produziu resultados notavelmente bons.

Royal College of Surgeons, Londres, janeiro de 1803. Uma plateia assiste com expectativa ao rebelde cientista italiano Giovanni Aldini caminhando a passos largos para a sala. Mais alguém está sendo exibido na frente deles: o corpo de George Foster, um assassino condenado, que fora enforcado mais cedo na prisão Newgate. Usando uma bateria primitiva e conectando bielas, Aldini aplicou uma corrente elétrica no cadáver. Para a surpresa dos espectadores, ele se contorceu e se sacudiu. Em resposta ao estímulo retal, um de seus punhos pareceu dar um soco no ar.

Clark me contou que Aldini estava fascinado pelos efeitos da eletricidade tanto no corpo quanto na mente. Depois de alegar ter curado um fazendeiro deprimido de 27 anos usando estimulação elétrica, Aldini tentou usá-la em pacientes com “loucura melancólica” no Sant’Orsola Hospital, em Bolonha. Ele não conseguiu sucesso completo, em parte porque os pacientes ficaram apavorados com os equipamentos do cientista.

Os experimentos de Aldini com eletricidade foram o começo de um longo e lendário episódio na história da psiquiatria. A eletroconvulsoterapia, que exige correntes fortes o bastante para causar convulsões, foi introduzida no final dos anos 1930. Mas com o surgimento de novos tratamentos efetivos usando remédios, além da crítica pública em livros como Um Estranho no Ninho, de Ken Kesey, as terapias elétricas caíram em desuso. “Em algum ponto, nossa cultura ficou preocupada com a eletricidade e seus efeitos”, diz Clark. “Era algo assustador. Há uma ansiedade geral acerca do assunto, e as pessoas não estão dispostas a olhar para ele de uma forma calma, racional”.

Clark fica animado ao recontar a ascensão, queda e subsequente reascensão da estimulação elétrica do cérebro. Enquanto o uso da eletricidade em humanos era vista com desaprovação, neurocientistas ainda estudavam seus efeitos em animais. “Vários dos meus professores da pós-graduação tinham brincado com os efeitos da eletricidade em tecidos vivos”, conta Clark. Nos anos 1960, cientistas descobriram que o ETCC, que envolve correntes até mil vezes mais fracas do que aquelas usadas na eletroconvulsoterapia, poderia afetar a excitabilidade das células do cérebro e ajudar em casos de depressão severa. Mas remédios ainda pareciam mais promissores nos tratamentos psiquiátricos, e o ETCC foi abandonado.

Mas nos anos 1980, a terapia de eletrochoque ressurgiu. Ficou claro que ela poderia ajudar a tratar alguns pacientes com depressão severa, para quem as drogas não tinham efeito. Nessa mesma época estava crescendo o interesse em uma técnica chamada estimulação magnética transcraniana repetitiva (EMTr). Um paciente passando por EMTr se senta, sem se mexer, enquanto uma varinha erguida acima de seu crânio gera um campo magnético que penetra o cérebro. Isso pode aliviar a depressão e ajudar na reabilitação após um derrame ou ferimento na cabeça.

Em 2000, Michael Nitsche e Walter Paulus da Universidade de Göttingen, na Alemanha, relataram que o ETCC pode alterar a reposta de alguém a estímulos magnéticos. Enquanto o EMTr acende à força as células do cérebro, o ETCC “prepara a bomba”, tornando mais provável que as células do cérebro acendam como resposta a estímulos, conforme descreve Michael Weisend, um antigo colega de Clark.

Os estudos da Göttingen reacenderam o interesse dos neurocientistas pelo ETCC. Mas o que gerou comentários foram as descobertas acidentais de que o ETCC poderia mudar o funcionamento do cérebro não apenas nos pacientes, mas também em pessoas saudáveis, que haviam sido incluídas nos testes apenas para fins de comparação. Esse trabalho foi de grande influência, diz Clark. Os pesquisadores começaram a investigar o potencial do ETCC para impulsionar cérebros saudáveis e os resultados mostraram que a técnica poderia aumentar  a capacidade de  aprendizado e a memória. Outras equipes se voltaram para o uso do ETCC no tratamento da dor. Como muitos de seus colegas, Clark achou isso fascinante.

Depois de um pós-doutorado no Instituto Nacional de Saúde Mental dos EUA, trabalhando parte do tempo no EMTr, Clark se mudou para Albuquerque, em uma nomeação conjunta da Universidade do Novo México e da Rede de Pesquisas da Mente (MRN), um instituto de pesquisa sem fins lucrativos. O trabalho do cientistas focava em imagiologia cerebral e esquizofrenia. Em 2006, ele foi promovido a diretor científico da MRN. Clark estava ansioso para trabalhar com ETCC, mas também precisava livrar o MRN de suas dificuldades financeiras. O instituto estava gastando demais. “Nós estávamos em um buraco negro financeiro”, ele diz. “Precisávamos de muito dinheiro, e rápido”.

Por volta dessa época, a Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), a parte do DoD responsável pelo desenvolvimento de novas tecnologias para uso militar, fez uma chamada para propostas de pesquisa em uma área que apelidaram de “Aprendizado Acelerado”. Uma chamada genérica como essa atrai ideias de cientistas de todos os EUA, cada um deles esperando pelos dólares do DoD. Clark e o MRN seguiram o fluxo. “Nós montamos uma proposta para o uso do ETCC. E ela foi financiada. E um monte de dinheiro veio rapidamente. Um monte de gente teve seus empregos salvos”.

Está claro que, para Clark, a preservação dos empregos trazida por esse influxo de dinheiro (que, no final, totalizou seis milhões de dólares) ajudou a justificar o uso de fundos militares. Ele fala de forma positiva sobre o modo como o DARPA faz negócios. “Eu realmente gosto da filosofia deles. Eles querem promover pesquisas de ponta que são muito arriscadas; um risco de 90% de falha é algo perfeitamente aceitável no portfólio deles, porque os 10% que funcionam vão mudar o mundo. Nós temos sorte de estar nesses 10%”.

Brian Coffman sorri de forma tranquilizadora, enquanto me leva para uma pequena sala. Ele já fez ETCC muitas vezes, diz, e já administrou em cerca de trezentas pessoas até o momento. Algumas delas relatam coceira, calor e formigamento, mas nada sério. Raramente, alguém fica com dor de cabeça.

Coffman, um estudante de PhD que trabalha com Clark, usa fita adesiva para prender o eletrodo cátodo não-estimulante ao meu braço esquerdo e o ânodo, que fornece a corrente, à lateral da minha cabeça, entre minha orelha e meu olho. Esse posicionamento é planejado para maximizar a corrente que é levada até a região-alvo do meu cérebro. Os eletrodos estão dentro de esponjas que foram encharcadas em água salgada condutora, então um pouco de solução salina escorre pelo meu rosto. Eles estão conectados por fios a uma bateria de 9 volts. Quando Coffman liga a bateria, eu sinto uma pequena faísca em meu braço. Descarga estática, ele explica, e pede desculpas.

Quando Coffman elevou a corrente até dois miliamperes, o nível máximo usado na maior parte dos estudos de ETCC, eu fiquei com uma sensação de coceira no braço, mas foi só isso. Coffman se certifica de que estou confortável, então sou colocada para fazer uma tarefa no computador. O software se chama DARWARS, e foi serve para ajudar os recrutas do exército a se familiarizarem com os tipos de ambiente que eles podem encontrar no Oriente Médio. Clark e sua equipe o modificaram, adicionando alvos escondidos em metade das 1.200 cenas estáticas. Imagens bastante cruas geradas por computador aparecem rapidamente, mostrando blocos de apartamentos abandonados, estradas desertas ou ruas cheias de estandes de quitandeiros. Eu tenho que apertar botões em um teclado para indicar se na cena há ou não alguma ameaça. Às vezes, ela é bem óbvia. Na maior parte do tempo, não. Um período de treino ajuda o usuário a aprender o que pode ser perigoso e o que provavelmente é benigno. Quando eu não vejo um combatente inimigo que está parcialmente escondido, então um dos meus parceiros virtuais desce à terra e eu sou advertido verbalmente: “Soldado, você deixou escapar uma ameaça. Você acaba de perder um membro de seu pelotão”.

Eu não senti que a estimulação tenha me ajudado, mas depois Coffman me disse que minha performance melhorou após a estimulação. Isso não significa nada, cientificamente, mas eu posso pelo menos atestar que, ainda que eu não tenha sentido minha mente mais afiada durante ou após o ETCC, eu também não tive quaisquer efeitos negativos.

A equipe do MRN usou esse software em parte da pesquisa financiada pelo DARPA. Primeiro, eles obtiveram imagens dos cérebros dos voluntários, para ver quais regiões estavam ativas conforme eles aprendiam a identificar ameaças. Então, eles aplicaram à região crítica, o córtex frontal inferior, uma corrente direta de dois miliamperes por 30 minutos. Foi descoberto que o estímulo cortou pela metade o tempo que levava para os voluntários aprenderem. Isso foi uma grande surpresa, diz Clark. “A maior parte dos estudos com ETCC não conseguem um efeito tão grande. Muitos são questionáveis”

Essa é uma das críticas que vêm sendo feitas ao ETCC: nem sempre os resultados são tão bons. Clark está convencido que isso é porque muitos estudos não envolveram a obtenção de imagens dos cérebros primeiro, para identificar as regiões que realmente precisavam de estimulação. “Muitos confiam no senso comum de como o cérebro foi feito para ser organizado. Eu percebi, em 33 anos olhando para o cérebro, que nós ainda temos muito o que aprender”, ele diz. Michael Weisend, que colaborou com o estudo, concorda. Ele chama o trabalho com imagiologia de “o tempero secreto”.

A despeito dos resultados impressionantes, o feedback dos colegas não foi unânime. E Clark estava, na época, se sentindo desconfortável com várias coisas, sendo que a maior delas eram seus benfeitores, de onde vinha o dinheiro que financiava a pesquisa do cientistas.

“Ela é grande. Ah, sim, é grande”, concorda Estella Holmes, relações públicas da Força Aérea americana, que acabou de me dar uma carona de minivan para dentro da Base de Wright-Patterson. Wright-Patt, como a base parece ser chamada por todo mundo que conhece o lugar, é perto de Dayton, Ohio. É a maior de todas as bases da Força Aérea americana, empregando cerca de 26 mil pessoas. Ela é rica em história. Foi nessa área que Wilbur e Orville Wright conduziram seus experimentos pioneiros com voo. O que eles ajudaram a começar continuou aqui, no Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL).

O AFRL inclui a 711ª Ala de Desenvolvimento Humano, cuja missão é “desenvolver o desempenho humano no ar, no espaço e no ciberespaço”. A Wright-Patt é tão grande que nem mesmo Holmes tem total certeza de aonde estamos indo. Nós tivemos que pedir informações a um aviador que estava passando. Ele está fardado, mesmo sendo segunda-feira. Nas segundas, Holmes tinha me informado, o protocolo é usar o uniforme azul, a não ser que algum serviço sujo esteja agendado. Quando nós entramos, no entanto, todo mundo está em fardas comuns. Um grupo de aviadores está em uma reunião informal num café no átrio, enquanto outros estão pra lá e pra cá em suas tarefas. Antigos cirurgiões gerais da Força Aérea inspecionam seus quadros pendurados em uma parede longa. A atmosfera está silenciosamente movimentada.

Quando um homem jovem se aproxima de nós, deslocado não apenas por estar em roupas civis (um terno desencanado/moderno), mas por usar o cabelo longo e um cavanhaque. Eu fico momentaneamente chocada. “Quando conheci Andy, ele parecia ser um militar na ativa, enquanto eu tinha um rabo de cavalo até a altura do meu cinto”, Weisend me contou depois. “Eu gosto de pensar que o trouxe para o caminho do cabelo comprido e fico orgulhoso disso!”

Andy McKinley é o parceiro de pesquisas de Weisend e o principal pesquisador interno de ETCC dos militares, liderando um laboratório na Ala de Performance Humana. Seu pai era um engenheiro biomédico do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea americana. “Eu acho que segui os passos dele”, diz McKinley. “Eu também gosto da possibilidade de que minha pesquisa possa levar ao desenvolvimento de tecnologias que possam continuar nos dando vantagem estratégica militar e aprimorar a segurança nacional”. Ele se juntou à equipe dois anos depois de terminar a faculdade e começou investigando os efeitos da gravidade alta sobre a performance cognitiva dos pilotos. Depois de um PhD em engenharia biomédica, com neurociência como campo secundário de estudos, ele começou a trabalhar com estimulação cerebral não invasiva. “Nós começamos a reparar que muito da literatura médica sugere que o funcionamento cognitivo pode ser aprimorado”, ele diz. “E, particularmente em grupos de controle, que são pessoas normais e saudáveis. Nós começamos a pensar: se isso pode ajudar esses participantes saudáveis, podemos usá-la como um instrumento de intervenção nas forças armadas, para ajudar a melhorar a função cognitiva”.

McKinley tem entre seis e dez pessoas trabalhando com ele (o número flutua caso ele tenha ou não estudantes em estágio de verão). Até onde ele sabe, sua equipe é a única nas forças armadas dos EUA, ou em quaisquer outras, investigando a estimulação não invasiva do cérebro. Outros países certamente estão interessados: O Laboratório de Pesquisa e Ciência da Defesa do Reino Unido, parte do Ministério da Defesa, está pagando por pesquisas da Universidade de Bangor, no País de Gales, que tratam da possibilidade do ETCC ampliar a capacidade de observação, e financiando estudantes de PhD da Universidade de Nottingham para conduzir estudos sobre o aumento da cognição e na performance, em parte usando ETCC.

O ETCC é uma tecnologia incomum, já que seus efeitos em pessoas saudáveis foram descobertos por acidente. Então, a pesquisa de McKinley tem duas frentes: a primeira é o melhor entendimento da neurociência básica. A segunda é o desenvolvimento de utilizações práticas.

No dia da minha visita, um teste de ETCC está acontecendo em um dos laboratórios menores de McKinley. Um aviador está sentado de frente para um monitor, preso por eletrodos, sua jaqueta pendurada nas costas de sua cadeira. Símbolos em forma de avião ficam entrando no espaço aéreo [mostrado em seu monitor]. Ele tem que decidir se o avião que está chegando é amigo ou inimigo. Se for inimigo, ele deve enviar um alerta. Se o inimigo for embora, tudo bem. Se não for, deve ser derrubado. O laboratório está em silêncio, fora os bips conforme ele aperta os botões e os estrondos quando o míssil virtual destrói um avião que se recusou a cooperar.

A tarefa obviamente envolve tomada de decisões, mas também tem um elemento físico “motor”: você precisa apertar os botões na sequência correta e tem que fazer isso rapidamente, para conseguir uma boa pontuação. Depois de um tempo, esse tipo de tarefa fica bastante automático. “Quando você está aprendendo a andar de bicicleta ou com algum veículo manual, seu processo é muito consciente, porque você está pensando em todos os passos. Mas, conforme você faz com mais frequência, isso se torna mais e mais inconsciente”, diz McKinley. “Nós queremos ver se conseguimos acelerar essa transição com o ETCC”.

A imagiologia cerebral sugere que a melhor forma de fazer isso seria estimular o córtex motor enquanto o voluntário realiza a tarefa. Mas McKinley e seu time acrescentaram um reviravolta: depois da estimulação, eles usam o ETCC invertido, para inibir o córtex pré-frontal dos voluntários, que está envolvido no pensamento consciente. No dia seguinte à estimulação, os voluntários são trazidos de volta para um novo teste. “Os resultados que estamos alcançando são fantásticos”, diz McKinley. As pessoas que receberam a estimulação durante o teste e [depois] a inibidora, foram 250% melhor em seus novos testes, uma performance muito melhor do que as das pessoas que não receberam nenhum dos dois. Usado dessa forma, parece que o ETCC pode turbinar o tempo que leva para alguém passar de novato a especialista em uma tarefa.

Na teoria, esse processo de dois passos pode ser usado para aumentar a velocidade de todos os tipos de treinamento, desde pilotar um avião até mirar um tiro. Mas, por ora, a análise de imagens está no topo da lista de McKinley. É um trabalho meticuloso, que requer muita atenção. Analistas de imagem passam todo seu dia de trabalho estudando imagens de câmeras de vigilância, atrás de qualquer coisa que possa ser importante.

Em outros estudos, a equipe de MacKinley também usou o ETCC para dar uma carga extra para a atenção, que também pode ajudar os analistas de imagem. Pediu-se que voluntários se encarregassem de uma simulação rudimentar do monitoramento de tráfego aéreo. Nesse tipo de tarefa, a performance cai com o tempo. “É um decréscimo bem linear”, diz McKinley. Mas, quando estimulavam o córtex pré-frontal dorsolateral dos cérebros dos voluntários, uma área que descobriram ser crucial para a atenção, eles descobriram que não houve qualquer redução na performance por todos os quarenta minutos de duração do teste. “Isso nunca havia sido mostrado antes” ele diz, entusiasmado. “Nós nunca tínhamos sido capazes de encontrar nada que causasse esse tipo de preservação da performance”.

O ETCC não é o único instrumento de estimulação do cérebro que McKinley considera interessante. Além de seu trabalho com estimulação magnética, outros times estão voltados para o ultrassom e até mesmo para a luz laser, bem como para diferentes formas de estimulação elétrica, por exemplo, usando corrente alternada. McKinley está prestes a começar a investigar o ultrassom também, e está interessado em como a corrente alternada pode influenciar as ondas cerebrais. Mas, enquanto ele diz que é neutro sobre qual tipo de estimulação pode ser a melhor para o aprimoramento da conexão, o ETCC tem algumas vantagens. Pra começar, diferente do ultrassom ou do magnetismo, a eletricidade é uma parte natural da comunicação entre as células do cérebro, além de ser barata e portátil. Ele acredita que o ETCC é a melhor aposta para um dispositivo de estimulação cerebral que possa ser usado.

Como resultado, McKinley prevê uma cobertura [quepe, boina etc.] wireless que incorpore sensores de eletroencefalografia (EEG) e eletrodos de ETCC. Essa cobertura dois-em-um monitoraria a atividade cerebral e, quando necessário, forneceria estimulação direcionada, ampliando a atenção de quem está usando o equipamento, caso a performance da pessoa pareça estar enfraquecendo. A tecnologia básica já está disponível.

McKinley e Weisend estão trabalhando para aprimorá-la e refiná-la. Com a ajuda de especialistas em materiais do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, eles desenvolveram eletrodos baseados em EEG que usam gel, no lugar de uma esponja molhada, o que dizem que a torna mais confortável de se vestir. Agora, eles também se beneficiam de um conjunto de cinco mini-eletrodos dentro de cada ânodo e cátodo, para espalhar a corrente e reduzir o risco de danos à pele.

Junto com as melhorias no aprendizado e na atenção em situações normais, McKinley descobriu que o ETCC pode combater o declínio no desempenho mental que normalmente vem com a falta de sono. Outros pesquisadores descobriram que, dependendo de onde é aplicada a corrente, o ETCC pode tornar uma pessoa mais lógica, aumentar sua habilidade matemática, ampliar sua força e velocidade físicas, e até mesmo afetar sua habilidade de fazer planos, sua propensão a correr riscos e sua capacidade de enganar; parece que o ETCC pode melhorar ou piorar a produção de mentiras. Embora muito desse trabalho ainda seja preliminar, todos esses efeitos têm potencial para serem explorados por qualquer organização militar, ainda que McKinley se esforce para afirmar que o “controle da mente dos soldados” não é seu objetivo. Os maiores empecilhos para lançar uma cobertura de ETCC a ser usada rotineiramente pelos militares dos EUA (ou por qualquer pessoa) não tem tanto a ver com a tecnologia ou com seus possíveis efeitos, mas com as perguntas ainda sem respostas sobre a essência do método.

“Vamos falar de crânios!”

Eu estou com Mike Weisend em um Max & Erma’s, um restaurante de comida americana a uns cinco minutos, de carro, de seu novo escritório no Instituto de Pesquisa Wright State. O Instituto fica a cerca de dez minutos da Base da Força Aérea Wright-Patterson. Na mesa também estão Larry Janning e David McDaniel, da Defense Research Associates, uma empresa local que cria tecnologias “para apoiar os soldados”.

No carro, no caminho para lá, Weisend me contou sobre suas primeiras e macabras tentativas de ter uma noção melhor do que acontece  com a eletricidade quando é aplicada no crânio. “Primeiro, eu me uni a uma companhia que pesquisa o dano acústico em cabeças de cadáveres. A ideia era que a gente ficasse com as cabeças depois. Era um trabalho nojento, desagradável. Eu não conseguia lidar com ele”. Mas esse tipo de dado estava no topo da lista de desejos dele e de McKinley.

Ninguém sabe ainda qual duração da estimulação elétrica ou quantas estimulações trazem o maior impacto ao desempenho, ou qual nível de corrente é o ideal. Nem ninguém sabe se uma estimulação pode causar uma mudança permanente. Isso tornaria a cobertura dois-em-um desnecessária, diz McKinley, mas pode ou não ser desejável, dependendo da utilização. Em diversos estudos há pistas de que mesmo uma única sessão de ETCC pode ter efeitos a longo prazo. Ninguém sabe por quanto tempo os efeitos sobre a atenção persistem após os quarenta minutos do breve estudo no controle de tráfego aéreo, diz ele.

Outra coisa que ninguém sabe com certeza é pra onde a eletricidade vai quando é aplicada a diversas partes do crânio. Certamente, é um estímulo bastante amplo e impreciso, com uma abordagem mais para “escopeta” em vez de um “bisturi”, como Weisend descreve. Mas enquanto há exemplos que indicam para onde os neurocientistas acham que a eletricidade vai no cérebro, e precisamente quais partes são afetadas, McKinley diz que isso ainda não é bom o bastante. Você não pode colocar eletrodos na cabeça de uma pessoa viva para descobrir isso. “Então o que nós queremos”, McKinley me disse, “é um crânio fantasma”.

Hoje, Weisend quer falar com Janning e McDaniel sobre a construção desse fantasma, um modelo de uma cabeça humana. A ideia é usar um crânio de verdade, mas com uma gosma gelatinosa e condutora dentro dela, imitando um cérebro.

A princípio, ninguém tem muita certeza de como arrumar o crânio com sensores de uma forma que possa produzir resultados realistas, especialmente porque Weisend quer que ele seja útil para pesquisa com várias técnicas de estimulação. Enquanto comemos hambúrguer de feijão preto e tomamos sopa, conversamos sobre múltiplos receptores e problemas com sinais de pulso. Então, McDaniel vem com a ideia de inserir, no buraco na base do crânio, uma placa de circuito dobrada como um leque, que se abriria uma vez que estivesse lá dentro. Weisend se empolga com a ideia. Ele junta seus punhos, colocando as falanges em contato. “O cérebro é assim”, diz ele. “Você tem fibras correndo como meus dedos [nessa posição]”. Ele decide que a forma de leque seria uma imitação decente para as fibras. “Eu gosto dessa ideia. Eu gosto muito dela!”

Tanto McKinley quanto Weisend estão interessados na neurociência básica do que, exatamente, o ETCC faz ao cérebro, mas também na tecnologia – e na questão da segurança. Essa é obviamente uma grande preocupação quando você está falando sobre bombardear o cérebro com eletricidade, mesmo se a corrente for baixa. As descobertas positivas com o ETCC e, sendo o equipamento relativamente barato, fizeram com que o ETCC feito em casa se tornasse um tópico de discussão popular na internet. Você pode comprar tudo que precisa por menos de duzentos dólares e, julgando pelos fóruns online, várias pessoas estão fazendo isso. Mas Weisend tem algumas grandes preocupações sobre isso. Pra começar, os próprios eletrodos.

“Está vendo isso?” ele levanta a manga do braço direito para mostrar uma pequena cicatriz na parte de dentro do antebraço. “Eu testei todos os tipos de eletrodos em mim mesmo antes de os usarmos em pessoas comuns”, ele diz. “Não gosto de fazer a outras pessoas nada que eu não faça a mim mesmo”. Depois de testar um eletrodo particularmente novo, um assistente de pesquisa limpou seu braço e um pedaço de pele do tamanho de uma moeda saiu. “Tinha consistência de catarro”, diz Weisend. “Eu conseguia ver o músculo embaixo”. O problema era o formato: o eletrodo era quadrado, e a corrente se concentrou nos cantos. Esse foi um dos diversos resultados, em sua maioria menos desagradáveis, que ajudaram ele e McKinley a desenvolver o atual conjunto de cinco eletrodos que espalham a corrente.

Kits para ETCC em embalagens bonitas, que visam ao público geral e não os cientistas, já estão à venda para o consumidor final. Mas Weisend e McKinley (e todos os outros pesquisadores de ETCC com quem eu falei) acham que é muito cedo para dispositivos comerciais. Na verdade, todos eles pareceram preocupados. Se alguma coisa der errado e alguém se machucar, talvez com um eletrodo imperfeito ou por usar o kit por “tempo demais” – uma duração que ainda precisa ser definida – não seria ruim só para a pessoa: o conceito do ETCC seria estigmatizado novamente, diz McKinley.

Até agora, parece que não há efeitos prejudiciais causados pelo ETCC, pelo menos, não nos níveis e durações usados rotineiramente pelo laboratório. Weisend acredita que não existe almoço grátis, e admite que podem existir efeitos colaterais no ETCC que ninguém conhece ainda. Outros são mais otimistas. Felipe Fregni, diretor do Laboratório de Neuromodelação do Hospital de Reabilitação Spaulding, em Boston, Massachusetts, diz que não há motivo para achar que mesmo o uso a longo prazo possa causar problemas, se forem os baixos níveis e curtas durações tipicamente utilizados nos estudos em laboratórios. “Sendo um clínico, uma coisa que aprendemos na faculdade de medicina é que os tratamentos que funcionam bem têm grandes efeitos colaterais. Então você vê uma coisa com nenhum efeito colateral e pensa ‘nós estamos deixando de ver alguma coisa, ou não?’. O ETCC está apenas ampliando o que o seu sistema já está fazendo. Baseado nos mecanismos, eu me sinto confiante de que a técnica é bastante segura”.

A falta de efeitos colaterais, algo de que a maioria das drogas não pode se gabar, é uma das razões pelas quais o ETCC é tão excitante como instrumento clínico, diz Vince Clark. Em muitos casos, um remédio será mais adequado. Mas o ETCC pode aliviar a dor sem deixar o usuário viciado. Ele pode afetar o cérebro sem danificar o fígado. Como não parecem existir efeitos colaterais, o ETCC é pelo menos tão seguro quanto as drogas que são, atualmente, aprovadas para o uso em crianças. 11% das crianças nos EUA foram diagnosticadas com transtorno do déficit de atenção com hiperatividade, e muitas tomam estimulantes como a Ritalina. Ninguém tem certeza de que não existem efeitos a longo prazo no uso do ETCC, mas segundo Clark o mesmo pode ser dito sobre a Ritalina.

Enquanto o ETCC não é aprovado pela Food and Drug Administration dos EUA para uso médico, relatos anedóticos levam Clark a acreditar que seu uso sem indicação formal (quando os médicos recomendam algo que acreditam que vai ajudar o paciente, mas não é algo reconhecido como um tratamento) está crescendo, particularmente para dor crônica e depressão. Hospitais estão começando a usar a técnica clinicamente. Em Boston, Fregni e seu colega León Morales-Quezada começaram recentemente a usar o ETCC durante a reabilitação de pacientes jovens com danos cerebrais. Com um menino de três anos que sofreu graves danos cerebrais ao quase se afogar em uma piscina, eles alcançaram resultados “fantásticos”, diz Morales-Quezada. Após o tratamento, o menino ganhou um controle muito melhor de seus movimentos e foi capaz de falar.

Há um outro “risco”: que o dispositivo não ajude qualquer um, e aí as pessoas vão dizer que o ETCC não funciona. Realmente, as pessoas não respondem igualmente à estimulação, e ainda não se sabe o motivo disso. Essa é apenas uma das áreas que precisa de mais pesquisa, e pesquisa exige dinheiro.

Para Clark, seus estudos não são fundamentalmente sobre ajudar a ensinar um soldado a perceber uma ameaça e lidar com ela (o que, no mundo real, pode envolver identificar e matar um inimigo), mas sobre investigar como o cérebro detecta ameaças. “Muitas pessoas que resenharam minha pesquisa dizem que é um bom trabalho, mas tem que ser sobre os militares? Isso as deixa infelizes. Muitos intelectuais ficam desconfortáveis com a guerra. Eu fico”.

Além disso, há algo que ainda o incomoda. Em 2003, Joseph Wilson, ex-diplomata dos EUA, publicou um artigo no New York Times argumentando que o presidente George W. Bush tinha enganado o público ao afirmar que o Iraque estava comprando urânio na África, [e isso foi] parte do furor maior sobre a decisão de ir à guerra no Iraque. Uma semana depois foi revelado que sua esposa, Valerie Plame Wilson – uma amiga de Clark – era uma agente da CIA. A coisa toda tinha sido uma retaliação por seu artigo, seu esposo alegou. “Eu conheci Valerie por dez anos antes disso, sem saber que ela era agente da CIA”, diz Clark. “Ela era uma patriota incrível, e eu fiquei realmente triste ao perceber que, porque as pessoas estavam bravas com seu marido, ela tenha perdido sua carreira e sua capacidade de fazer aquele trabalho… então ali eram meus amigos, passando por aquilo. Aqui estou eu, sendo pressionado para usar essa tecnologia para o desenvolvimento de armas”.

Desenvolvimento de armas? Por volta da época da doação do DARPA, o foco da Rede de Estudos da Mente começou a se voltar mais e mais na direção do desenvolvimento de ferramentas que os militares pudessem usar, diz Clark. “Eu não posso dizer o que foi discutido, mas posso mencionar algumas possibilidades”, ele diz. “Um dispositivo que deixe as tropas inimigas inconscientes, ou as deixe confusas ou tristes demais para lutar, pode ser transformado em uma arma. Podem ser conseguidas armas que alterem pensamentos e crenças, ou que afetem diretamente a capacidade de tomar decisões ou que ‘recompensem’ caminhos no cérebro para alterar seu comportamento, ou que mantenham alguém consciente enquanto está sendo torturado”. Ele também ouviu conversas sobre o uso de ETCC para aprimorar o treinamento de atiradores, o que ele não aprovava. “Eu tinha meus princípios e objetivos, eles tinham os deles, e estávamos em conflito direto”.

Em 2009, foi encontrado um erro nos pagamentos bônus dos assistentes de pesquisa do projeto DARPA. Clark diz que não era nada sério, mas como havia seu histórico de disputas com colegas sobre o direcionamento do instituto, isso se tornou um grande problema. Logo depois, ele perdeu sua posição como principal pesquisador no trabalho da DARPA.

Após apertos de mão entusiasmados e promessas de mais discussões com a equipe da Defense Research Associates, Weisend boceja e pede desculpas. Ele está em Ohio há apenas seis semanas. Tem sido um período muito ocupado em se estabelecer, tentar conhecer novos colegas e encontrar possíveis colaboradores. Além disso, ele e sua esposa finalmente compraram uma TV noite passada, ele acrescenta. Ele não consegue resistir a ficar acordado assistindo antigos episódios de Jornada nas Estrelas. De volta a seu escritório, nós sentamos e falamos sobre ETCC, seus projetos atuais, a Rede de Estudos da Mente, Vince Clark, o Departamento de Defesa e a “cor do dinheiro”.

O primo de Weisend, David, estava nas Forças de Operações Especiais dos EUA. Sua irmã, Joan, teve uma carreira como auxiliar médica da marinha americana. Ela completou muitas voltas ao mundo, incluindo Iraque e África. Um incêndio a bordo de um barco em uma de suas viagens resultou em múltiplas operações em seu pulso, pescoço e ombro. Entre 1997 e 2004, Weisend também trabalhou no New Mexico Veterans Affairs Hospital, cuidando de um centro de magnetoencefalografia (MEG), que examinava detalhadamente os cérebros dos pacientes. Ele lembra de um paciente em particular, uma mulher que recebeu um ferimento na cabeça após cair de um veículo em movimento durante a primeira Guerra do Golfo. Como resultado, ela tinha epilepsia. O esquadrinhamento de seu cérebro usando MEG permitiu que a equipe médica fizesse a cirurgia que interrompeu as convulsões com o mínimo de dano possível ao tecido saudável. “Eu vi pessoalmente os efeitos [da ação militar] à saúde dos soldados no hospital, e na minha irmã, e no meu primo”, ele diz. “Qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar esses caras, eu vou fazer”.

Quando Clark perdeu seu cargo, Weisend foi convidado a tomar a liderança, e foi ele que desenvolveu e supervisionou a segunda fase da pesquisa. O financiamento do DoD é uma grande parte de sua renda no laboratório do Wright State Research Institute, diz Weisend, por projetos “divertidos, excitantes” sobre os quais ele não pode falar. Ele sabe muito bem que nem todo mundo está confortável com os ganhos ligados às forças armadas. “Há pessoas, especialmente nos departamentos universitários, que se preocupam com a “cor do dinheiro”; dinheiro da Defesa, no lugar de dinheiro da NIH [Insitutos Nacionais de Saúde dos EUA] para ciência pura”, ele diz. A opinião dele é que você nunca sabe como a pesquisa básica vai ser usada, e se for usada para o mal, é a agência que faz o mal que deve ser responsabilizada, não o pesquisador que trabalhou na ciência que o originou.

E sobre a pesquisa que Clark ouviu falar, sobre o uso de ETCC no treinamento de atiradores? Isso pertence à categoria de pesquisa que aparece “na imprensa popular”, mas não “no laboratório”, Weisend diz, embora acrescente que não é contra isso, na teoria. “A conclusão é que Vince e eu vemos o mundo de formas diferentes, a respeito do trabalho da DARPA e as direções que ele tomou”, ele diz. “Se Vince conversou sobre a transformação dos nossos resultados em armas, eu não estou a par dessas conversas. Eles podem ser transformados em armas? Sem dúvidas. Mas, novamente, uma caneta esferográfica também pode. Nós sempre nos focamos na melhoria do desempenho, medida por meio da redução de erros e de incertezas. Nós nunca fizemos experiências com armas na MRN”.

Weisend me diz que, por muito tempo, foi difícil conseguir voluntários militares para os estudos financiados pela DARPA. Ao contrário dos civis, eles não podem ser pagos para fazer parte. Então, ele teve a ideia de encomendar uma moeda especial. Ele me mostra uma. É pesada e impressionante, do tamanho de uma medalha. Em um lado, há o exterior de um cérebro humano em alto relevo, em outro os emblemas coloridos tanto da 711ª Ala de Performance Humana quanto do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, com “The Mind Research Network” gravado abaixo.

Moedas como essa são muito populares entre os militares, diz Weisend. Ele me mostra sua coleção. Há uma de um amigo que trabalha no Pentágono, outra de seu primo, da época em que estava nos Green Hornets, o 20º Esquadrão de Operações Especiais da Força Aérea. “Nós não conseguíamos descobrir como conseguir que os militares chegassem”, ele diz, “então criamos essas [moedas]. E eles saíram de suas tocas para consegui-las”.

Enquanto os estudos da MRN envolvem uma mistura de voluntários estudantes e militares, Andy McKinley recruta seus voluntários da Base da Força Aérea Wright-Patterson. McKinley ressalta que, no momento, o ETCC ainda é experimental. Ainda não é um treinamento de rotina das Forças Armadas dos EUA. Porém, alguns pesquisadores estão preocupados.

Bernhard Sehm, neurologista cognitivo do Instituto Max-Planck da Cognição Humana e Ciências do Cérebro em Leipzig, na Alemanha, tem uma lista de preocupações sobre o ETCC e os militares. Pra começar, ele diz que está longe de se convencer que os resultados de laboratório poderiam ser passados para o mundo real, com exigências complexas como o combate. Além disso, “alguns pesquisadores têm discutido como aprimoramento de uma habilidade específica pode resultar na deterioração de outra”, ele diz. “O uso de estimulação não invasiva no cérebro de soldados representa um risco tanto para a pessoa que recebe quanto para outras pessoas que podem se machucar com suas ações”. Sehm também está preocupado com a autonomia dos soldados. “Em geral, os militares não podem decidir voluntariamente se receberão um ‘tratamento’ ou não”, ele diz.

Conforme o DoD continua a financiar a pesquisa com ETCC, alguns pesquisadores do campo decidiram tomar uma posição firme contra o dinheiro ligado às Forças Armadas. Chris Chambers, um psicólogo na Universidade de Cardiff, no País de Gales, conduz pesquisas sobre a estimulação magnética do cérebro. Quando representantes da QinetiQ, uma empresa britânica de tecnologia de defesa, contatou-o e disse que fundos poderiam estar disponíveis para colaboradores associados, ele diz que rejeitou a oferta por uma questão de princípios.

Essa não é, necessariamente, uma decisão fácil. Companhias farmacêuticas não estão interessadas em pagar pela pesquisa, porque não só o ETCC não é uma droga como também, em alguns casos, estaria em competição direta com uma droga, e pode até mesmo ter grandes vantagens. “[O ETCC] não circula pelo corpo, então ele não afeta outros órgãos que a maior parte das drogas pode prejudicar”, diz Clark. “Ele não é viciante. Se ocorrer qualquer problema, você pode desligá-lo em segundos. É barato, também”. Esses benefícios, infelizmente, restringem as opções dos pesquisadores aos órgãos de financiamento público (que não estão jogando dinheiro no ETCC), companhias privadas ligadas à defesa, ou as Forças Armadas.

No passado, o financiamento do DoD gerou inovações que tiveram grande impacto na vida civil – pense nos satélites de GPS ou até nos fones de ouvido que cancelam os sons externos. Andy McKinley espera que uma forma efetiva e segura de ETCC se junte a essa lista. Mesmo que o DoD não tenha especialistas internos o suficiente para fazer a pesquisa, ele tem o dinheiro.

Clark ainda é supervisor de pesquisa no MRN, mas trabalha a maior parte do tempo na universidade. Atualmente, ele está juntando “quaisquer bocados de dinheiro que eu consiga encontrar” para seguir com pesquisas médicas: para investigar se o ETCC pode ou não tratar o vício de alcoólatras, reduzir as alucinações de pessoas com esquizofrenia e acalmar o comportamento impulsivo ligado à exposição pré–natal ao álcool. Mesmo que essa pesquisa seja relativamente barata, financiá-la ainda é um problema. Dado o rápido crescimento das pesquisas com ETCC publicadas em periódicos acadêmicos, Clark espera que os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA comecem em breve a levar a sério as pesquisas com ETCC e a pagar por estudos controlados e em larga escala.

Dentre as pistas promissoras estão outras descobertas de que o ETCC também parece funcionar bem com tipos de dor que não respondem bem aos analgésicos convencionais, como a dor crônica e a dor vinda do dano em nervos. Nesses casos, o alvo normalmente é o Córtex motor, e a ideia é reduzir os sinais de dor. O que me traz de volta para Ryan, uma das grandes motivações para a pesquisa de Clark. Clark chegou a testar [o ETCC] em seu filho? Quando Ryan ficou doente pela primeira vez, “nenhum dos médicos tinha ouvido falar do ETCC”, ele me disse, “e eu decidi não tentar sem ajuda médica”. Ele também cruzou com uma abordagem de baixa tecnologia: uma “órtese” similar aos protetores bucais que as pessoas usam contra bruxismo. Para a surpresa de Clark, isso aliviou a dor de Ryan e facilitou seus movimentos. Mas Clark diz que ficaria feliz se Ryan testasse o ETCC. Se a proteção parar de funcionar e ele puder encontrar um médico que trabalhe com a técnica, “eu não acho que haveria qualquer problema”, ele diz.

Clark fica excitado com o potencial do ETCC para ajudar pessoas doentes, como seu filho, e também pessoas saudáveis. Mas ele diz que agora está clara sua posição sobre quais financiamentos aceitar e quais pesquisas fazer. “Eu quero ver o ETCC sendo usado para ajudar”, ele diz, “não para machucar”.

Referências

Artigo sobre aprimoramento neural com coautoria de VinceClark e publicado no periódico NeuroImage;

Recabeando seu cérebro: uma palestra de Michael Weisend noTEDxDayton.

via Gizmodo